Hippo Mania

ARABO: فرس النهر

BULGARO: Производни думи

CECO: hroch

CINESE: 河马

CINESE(TRADIZIONALE): 河馬

COREANO: 하마

CROATO: vodeni konj  

 DANESE: flodhest

FINLANDESE: virtahepo

FRANCESE: hippopotame

GIAPPONESE: カバ

GRECO: ιπποπόταμος

HINDI: दरियाई घोड़ा

 INGLESE,POLACCO,RUMENO: hippopotamus

NORVEGESE: flodhest

OLANDESE: nijlpaard

PORTOGHESE: hipopótamo

 RUSSO: гиппопотам

 SPAGNOLO: hipopótamo

 SVEDESE: flodhäst

 TEDESCO:Flusspferd

L’abitudine dell’ippopotamo di strappare l’erba raso al suolo nelle sue zone di pascolo contribuisce a evitare gli incendi di savana in un raggio di 3 chilometri lungo le sponde dei corsi d’acqua. Oltre a risparmiare le macchie di alberi, quando consuma il pasto, questo animale le preserva così anche dal fuoco: per di più, le piante possono moltiplicarsi e alcune specie che finirebbero per scomparire si conservano in vita. Il che a volte causa seri guai agli ippopotami: infatti alberi e cespugli possono invadere progressivamente i pascoli provocando di conseguenza la scomparsa dell’animale. Lungo le sponde del fiume Mara, in Kenya, si verificano sicuramente dei cicli biologici (così lunghi che è difficile seguirli) prateria-foresta-ippopotami: lo sviluppo delle piante fa allontanare gli animali privati dell’erba, ma attira gli erbivori con un regime alimentare meno ristretto, come gli elefanti. Il ciclo può poi ricominciare: gli elefanti mangiano gli alberi, le cui fasi di ricrescita sono più lunghe, lasciando posto all’erba che attira gli ippopotami. Attualmente una delle due rive del fiume è molto più boscosa e gli ippopotami sono perciò piuttosto rari. A quanto pare, quindi, questi animali potrebbero facilitare la crescita degli alberi divenendo essi stessi responsabili della propria scomparsa.Può anche succedere che troppi ippopotami abitino nella stessa regione causando danni considerevoli all’ambiente. Ciò è accaduto in Uganda negli anni Trenta, intorno ai laghi Edoardo e Giorgio. Allora fu deciso di ridurre la densità media da 20 a 8 animali per chilometro quadrato. A partire dal 1957, per 5-6 anni, sono stati uccisi circa 1000 esemplari l’anno (7000 in tutto), la cui carne. molto pregiata, è stata distribuita alle popolazioni locali. Ben presto si sono visti i buoni risultati sul paesaggio: la vegetazione, e in particolare l’erba, ha cominciato a rispuntare. Altri ungulati sono tornati nei pascoli. Quanto agli ippopotami, si è osservato che l’età della maturità sessuale era passata da 12 a 10 anni, e che la percentuale di piccoli nati in un anno in ogni gruppo era salita dal 6 al 14 per cento, segno evidente di una popolazione in buono stato

La valle del Nilo ospita ancora gli ippopotami, ma questi non si spingono oltre Khartoum, in Sudan. L’ultimo esemplare egiziano è stato ucciso nel 1816. Nel XIX secolo gli ippopotami erano presenti fino alla provincia del Capo, oggi essi vivono ancora nello Swaziland e nella Repubblica Sudafricana, ma solo fino alla laguna di Santa Lucia. Entro questi confini (Khartoum a nord, provincia del Capo a sud), la loro densità si è notevolmente ridotta. L’ippopotamo ha abbandonato il Sahara e le aree limitrofe a causa del cambiamento di clima, ma altrove la sua scomparsa è certo da attribuire alla presenza dell’uomo. Alcuni gruppi di ippopotami si sono installati nell’isola di Mafia dopo aver attraversato un braccio di mare: questa piccola isola dell’Oceano Indiano infatti non è mai stata attaccata al continente perché è separata dalla Tanzania (da cui dista una trentina di chilometri) da acque troppo profonde.Nei territori interni l’ippopotamo può vivere fino a 2000 metri di altitudine, dove sembra ben sopportare la temperatura che scende quasi a 0 °C sul far del mattino durante la stagione secca.In tutti i territori in cui vive, questo animale contribuisce alla sopravvivenza di numerose altre specie, e l’apporto all’ecosistema del suo habitat è notevole. Spargendo il suo sterco concima infatti le praterie e il fondo dei fiumi, nei quali di conseguenza le creature acquatiche trovano una grande abbondanza di principi nutritivi. Nelle regioni in cui questi animali vivono numerosi, i pesci si riproducono in gran quantità e diversi ungulati utilizzano pascoli altrettanto ben concimati. La densità ideale sarebbe di 7,7 animali per chilometro quadrato. Oltre a ciò, vi è un bell’elenco di specie che utilizzano il dorso di questo animale come luogo “di soggiorno”: uccelli (ombrette, sgarze, guardabuoi), tartarughe d’acqua dolce e persino piccoli coccodrilli.

Lo sbadiglio dell’ippopotamo non è solo un indice di stanchezza, ma può divenire una serie minaccia quando il maschio ripiega il più indietro possibile la testa mettendo in mostra tutta la gola: un gesto di sfida per calmare ogni velleità di rivolta interna al gruppo.I combattimenti possono essere mortali, ma scontri di questa portata sono rari, perché l’ippopotamo ha molto rispetto per la gerarchia. Uno dei comportamenti sociali più caratteristici della specie potrebbe chiamarsi “defecazione di sottomissione”: un esemplare subalterno si gira, tira fuori dall’acqua il fondo della schiena, spruzza ben bene il muso del dominante con i suoi escrementi e li spande tutt’intorno con vigorosi colpi di coda laterali. Chi è più in alto nella scala sociale sollecita questo gesto dai giovani maschi: gira loro intorno, tira fuori le spalle dall’acqua, tenendo la testa inclinata. Ogni esemplare che arricchisce nello stesso modo il mucchio di escrementi porge così il suo “saluto” al dominante, facendogli intendere che riconosce il suo posto di comando. In un gruppo possono aver luogo più di cinque defecazioni di sottomissione all’ora, di cui un terzo viene diretto contro il dominante. Tra gli adulti sono frequenti anche i finti combattimenti, labbra contro labbra.

Gli ippopotami vivono in gruppo su un territorio (lago o fiume) che varia a seconda del genere di superficie d’acqua e della stagione. Lungo le sponde di un fiume, in uno spazio meno esteso, abitano più animali di quanti se ne radunino in genere sulle rive di un lago: 33 ippopotami possono spartirsi 100 metri del bordo di un fiume, mentre in 100 metri di quello di un lago coabitano solo 7 esemplari.Il regno di un maschio dominante, se è costituito da un corso d’acqua, si estende per 50-100 metri, mentre può raggiungere i 500 metri se è formato dalle acque di un lago. Ed è proprio il maschio dominante a marcare il territorio: piazzandosi sui bordi, il dorso verso la riva, sparge i suoi escrementi in un raggio di 2 metri. Questo genere di spettacolo sembra affascinare molto i giovani che vengono ad annusare e, talvolta, a inghiottire gli escrementi del capo.Finché gli esemplari giovani, e soprattutto i maschi quasi adulti, adottano un comportamento di sottomissione verso il maschio dominante, tutto va bene; ma se essi tengono la testa alta, un atteggiamento che il capo interpreta sempre come una sfida, le cose possono guastarsi: le numerose cicatrici sul corpo dei grandi maschi ci lasciano intuire quanto i contrasti possano essere cruenti. In queste circostanze, i canini costituiscono una valida arma. Essi non servono infatti per mangiare, ma possono provocare profonde ferite (le quali però cicatrizzano con straordinaria rapidità). I combattimenti si svolgono tra feroci grugniti, cariche nell’acqua, atteggiamenti intimidatori a fauci spalancate. La mandibola di questo animale può spalancarsi a 150 gradi - una vera enormità - e quindi possiede una buona muscolatura.

… I denti dell’ippopotamo sono particolarmente ricercati da quando è stato proibito il commercio dell’avorio d’elefante. Tra il 1950 e il 1954 lungo le sponde del lago Tanganica vennero raccolte 12,5 tonnellate d’avorio di ippopotamo, il che comportò la morte di 3000 esemplari. Purtroppo la situazione è peggiorata dopo il 1990, in seguito alla proibizione di commerciare l’avorio d’elefante: sulle “piste dell’oro bianco” dell’ippopotamo ci sono ora troppi cacciatori.Incremento demografico vertiginoso e “fame” di terre coltivabili hanno causato in Africa l’uccisione di moltissimi ippopotami. Questi animali vivono in territori ricchi d’acqua, a volte irrigabili, che vengono via via destinati a varie colture e piantagioni.Inoltre gli ippopotami non fanno ovviamente differenza tra una graminacea selvatica e una graminacea coltivata dall’uomo: per limitare i danni alle colture i contadini finiscono per ucciderne in gran numero. Insomma, la convivenza tra contadini e ippopotami è davvero ardua.In alcune regioni, tuttavia, gli agricoltori hanno cercato di tenere lontano questi voraci erbivori con metodi non violenti. Per esempio i Tonga hanno posto intorno ai campi coltivati recinti di corde e hanno attaccato in vari punti della rete scatole riempite di sassolini: quando un guardiano vede un ippopotamo avvicinarsi, scuote la corda e le sue vibrazioni si propagano lungo tutto il recinto facendo dondolare le scatole. Il tintinnio dei sassi in esse contenute è sufficiente a mettere in fuga gli ippopotami.

….In media le nascite avvengono ogni 24 mesi: 8 mesi di gestazione, un anno di allattamento e quindi altri 4 mesi senza estro, cioè di riposo completo. Solo il 10 per cento delle femmine viene fecondato nei pochi giorni, tra il parto e l’allattamento, in cui il ciclo riprende. Raramente nascono dei gemelli.La femmina ha due mammelle inguinali, cioè situate molto in basso, vicino all’inguine: il piccolo vi si attacca spesso per la poppata stando sott’acqua, quando la madre è in immersione. E comunque poppa in apnea, a narici e orecchie chiuse, anche sulla terraferma.I piccoli dell’ippopotamo imparano a nuotare prima che a camminare. Utilizzano il dorso della madre per riposarsi sulla superficie dell’acqua, dato che possono restare in apnea 1 o 2 minuti soltanto, mentre gli adulti resistono facilmente anche 5 minuti.La crescita è rapida: alla nascita il peso è di circa 30-50 chilogrammi, a un anno è di ben 250 chilogrammi.A 12 anni viene raggiunta la maturità sessuale, e allora l’ippopotamo diviene un possibile rivale per l’adulto. I dominanti tollerano appena i giovani, ma tutto va liscio se questi, e soprattutto i maschi quasi adulti, assumono un atteggiamento rispettoso nei confronti dei primi; se poi compiono le “defecazioni di sottomissione” di rigore, è ancora meglio.La longevità va da 30 a 40 anni; la lunghezza media della vita si abbassa se si considera l’elevata mortalità giovanile.

Gli ippopotami maschi non si riproducono prima dei 6-13 anni, le femmine non sono ricettive prima dei 7-15 anni.I piccoli nascono sempre durante la stagione delle piogge, perciò i parti avvengono una volta all’anno nelle regioni in cui vi è una sola stagione delle piogge, per esempio nell’Africa meridionale; al contrario, dove questa si ripete, come nell’Africa orientale, le nascite si verificano due volte all’anno. Gli accoppiamenti avvengono con un anticipo di 227-240 giorni nella stagione secca. L’estro, ovvero il momento in cui la femmina ha l’ovulazione, dura tre giorni circa. Essa mette al mondo il suo piccolo in acque poco profonde o anche sulla terraferma, in una zona ben riparata dai nemici che vedono nel neonato una preziosa risorsa di carne. Poi lo difende ferocemente dai grandi predatori e dai maschi adulti della sua stessa specie.Dopo il parto, la femmina resta isolata per una decina di giorni prima di raggiungere il resto del gruppo. Il tasso di mortalità infantile è molto elevato: fino al 45 per cento durante il primo anno di vita e del 15 per cento nel secondo. Poi si abbassa in modo considerevole fino al 4 per cento annuo degli adulti.Il piccolo resta con la madre fino alla nascita di un fratellino, o anche più a lungo; capita spesso infatti di incontrare femmine circondate da vari giovani di età diverse.